Un attacco di panico è uno stato di intensa e improvvisa paura, che raggiunge il suo picco in un lasso di tempo molto breve. Si manifesta con almeno quattro dei seguenti sintomi: palpitazioni, sudorazione, tremori o agitazione, sensazione di mancanza d’aria, fastidio al petto, nausea, vertigini, sensazione di svenimento, brividi o vampate di calore, formicolii, sensazione di irrealtà, paura di perdere il controllo o impazzire, paura di morire. 

Spesso, l’esperienza di uno o più attacchi di panico scatena la preoccupazione che possano verificarsi nuovamente e attiva, come conseguenza, una serie di comportamenti volti a evitare o proteggersi dalle situazioni ritenute “pericolose”. I più frequenti sono: spostarsi solo se accompagnati da persone di fiducia, portare con sé farmaci per l’ansia, verificare la presenza di strutture mediche, evitare luoghi molto affollati. 

Tali comportamenti diventano di frequente invalidanti e costrittivi, tanto da compromettere la qualità della vita, limitando gran parte delle attività quotidiane, come guidare, prendere mezzi pubblici, allontanarsi da casa, andare al cinema o in palestra.      

E’ bene ricordare che non tutte le manifestazioni di ansia vanno considerate patologiche. Nella vita di tutti i giorni molte situazioni giustificano un’emozione di paura, come sostenere un esame, un colloquio di lavoro o passare una visita medica. In questi casi l’ansia è fisiologica e svolge la sua funzione, ovvero segnalare la presenza di una minaccia ai nostri scopi. Diventa patologica quando è eccessiva rispetto a un pericolo reale e interferisce nello svolgimento delle attività e abitudini dell’individuo, causando frustrazione e insoddisfazione.